El reciclaje mecánico es un proceso ampliamente utilizado para tratar los residuos plásticos primarios (industriales) y secundarios (postconsumo) en Europa. Este método se ha establecido para la recuperación de materiales como el polietileno (PE), polipropileno (PP) y polietileno tereftalato (PET). El reciclaje mecánico implica una serie de pasos que incluyen la recolección, clasificación, lavado, secado, trituración y finalmente la compounding y peletización. Estos pasos dependen de la composición de los residuos y pueden seguir un orden diferente o repetirse varias veces para garantizar un procesamiento adecuado.
Clasificación de los plásticos
Antes de ser reciclados, los plásticos deben ser clasificados según su tipo de material. La clasificación inicial puede ser manual o automatizada. Las técnicas de clasificación incluyen:
- Clasificación flotante-hundimiento (basada en la densidad)
- Clasificación por flotación por espuma
- Clasificación por infrarrojo cercano
- Clasificación por fluorescencia de rayos X
- Identificación asistida por láser
- Sistemas de marcado
Estas técnicas se pueden utilizar en serie o de forma individual para lograr la separación y pureza deseadas, y su implementación depende del flujo de residuos y la inversión de capital disponible. Durante el proceso de reciclaje mecánico, el material se manipula y se realizan pasos de transformación que incluyen trituración, molienda, tamizado, separación por densidad u otros procesos de clasificación más complejos.
Calidad de los materiales reciclados
La calidad de los materiales recuperados depende de la calidad del flujo de residuos plásticos. Los plásticos sufren cambios físicos y químicos durante su vida útil, así como durante los pasos de procesamiento y reciclaje. Los polímeros sufren reacciones oxidativas y estos procesos oxidativos aumentan la degradación térmica y fotoquímica del reciclado. La formación de grupos oxidativos consume la parte significativa de los estabilizadores del polímero, lo que resulta en la disminución de la estabilidad a largo plazo y de las propiedades mecánicas. La determinación del grado de degradación del plástico de desecho es importante, ya que afecta a las propiedades mecánicas, la estabilidad y el rendimiento futuro de los productos reciclados.
En cuanto a la composición del flujo de residuos, el flujo de plástico limpio y de un solo tipo es el mejor para el reciclaje mecánico. Los flujos de residuos plásticos mixtos y contaminados, que son difíciles de clasificar y separar, presentan un desafío, ya que requieren pasos adicionales de lavado y clasificación para eliminar impurezas y contaminantes.
Beneficios del reciclaje mecánico del plástico
El reciclaje mecánico es generalmente el enfoque más rentable, pero tiene limitaciones. La rentabilidad y viabilidad económica dependen del material que se está reciclando y del grado de contaminación del flujo de residuos. Otros factores que afectan los costos generales y deben tenerse en cuenta incluyen las tarifas de recolección, las tarifas de transporte, la eficiencia del proceso, el tipo de material, etc. Aunque es rentable en términos de costos, si no se combina con técnicas adicionales, existen limitaciones en la calidad del material obtenido. En este sentido, la eficiencia de costos está fuertemente asociada con la pureza y el tipo de material.
Además, el reciclaje mecánico del plástico presenta una serie de beneficios ambientales, como:
- Menos residuos se envían a los vertederos
- Se reducen los recursos utilizados para producir polímeros vírgenes
- Reducción de la contaminación plástica y los impactos ambientales asociados
- Reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero
Desafíos del reciclaje mecánico del plástico
Aunque el reciclaje mecánico del plástico es una opción efectiva en términos de costos y beneficios ambientales, también presenta una serie de desafíos, como:
- Los flujos de residuos plásticos mixtos y contaminados dificultan la clasificación y, por lo tanto, el reciclaje
- La presencia de diferentes grados del mismo tipo de polímero aumenta la contaminación del material recuperado
- Los residuos plásticos pueden adsorber o absorber contaminantes orgánicos persistentes (COP)
- Los materiales de varias capas son difíciles de clasificar y separar
- La degradación de los polímeros ocurre durante los procesos de reciclaje, lo que limita el número de ciclos de reciclaje posibles
- Pérdida de calidad después de varios ciclos de reciclaje, lo que resulta en polímeros de menor calidad
- Falta de estandarización en las operaciones y organizaciones de reciclaje
El reciclaje mecánico del plástico es un proceso efectivo para tratar los residuos plásticos y reducir su impacto ambiental. Sin embargo, es importante abordar los desafíos y limitaciones asociados con este proceso para mejorar la calidad de los materiales reciclados y promover una economía circular más sostenible.
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