El poliestireno expandido es un tipo de plástico que, cuando se infla con aire, es ligero, flotante, resistente al agua y un buen aislante. Estas propiedades hacen que sea una opción popular para rellenar bolsas de frijoles, aislar viviendas y convertirlo en bloques o nuggets para usar como embalaje protector para productos en tránsito. Sin embargo, lamentablemente, su ligereza, popularidad y capacidad para desintegrarse rápidamente también lo convierten en una forma común de contaminación plástica en el mar. El poliestireno expandido tarda tanto tiempo en biodegradarse que se considera no biodegradable. En lugar de ello, una vez que está en el océano, las olas y el sol lo descomponen en trozos más pequeños más fácilmente que otros plásticos.
Directo al océano
El poliestireno expandido no se limita a su uso en tierra firme. También se utiliza en el mar en actividades pesqueras, acuicultura y deportes acuáticos, entre otras. Esto contribuye a su presencia en la contaminación agregada en los grandes giros oceánicos y en la parte superior de las listas de productos recogidos en las playas. Algunos usos marítimos comunes del poliestireno expandido incluyen boyas, cajas y tapas para pescado, y el interior de pontones y plataformas de marinas.
Las boyas pueden cubrirse de plástico duro, pero si este se rompe, el núcleo de poliestireno expandido se desintegra rápidamente en pequeños trozos por las olas, el viento y los animales. Las cajas y tapas para pescado se utilizan para mantener el pescado fresco durante las excursiones de pesca, pero pueden caer al mar debido al viento. El interior de los pontones y las plataformas de marinas pueden estar cubiertos de poliestireno expandido, que se desgasta con el tiempo por las condiciones climáticas y los pequeños crustáceos que se entierran en él, creando millones de virutas de poliestireno expandido. Incluso las tormentas pueden abrir estas plataformas, cubriendo el agua con confeti de poliestireno expandido.
Daño a la vida marina
Investigaciones de laboratorio sugieren que la contaminación con poliestireno expandido en el océano puede causar graves daños a la vida marina. Las aves marinas pueden confundir el poliestireno expandido con comida, ya que flota en la superficie del agua. Una vez que algas, percebes y otros organismos pequeños crecen en su superficie, puede hundirse y ser ingerido por más vida marina de forma accidental. Se ha demostrado que, cuando se ingiere, el poliestireno expandido reduce la fertilidad, disminuye la energía y altera el desarrollo de los invertebrados en la base de la cadena alimentaria marina. Además, al igual que otros plásticos, ocupa espacio en los estómagos de los animales que debería estar disponible para la comida, lo que puede causar daños internos.
Además del daño a la vida marina, el poliestireno expandido también plantea preocupaciones significativas para la salud humana y el medio ambiente debido a sus componentes químicos, como el estireno, que se ha relacionado con enfermedades graves, incluido el cáncer.
Acciones para reducir la contaminación
Dado el impacto negativo del poliestireno expandido en el medio ambiente marino, muchos países y estados han prohibido o limitado su uso en productos de contacto con alimentos en los últimos años. Sin embargo, la contaminación por poliestireno expandido derivada de actividades en el mar sigue siendo frecuente y en gran medida ignorada en comparación.
Como parte de nuestros esfuerzos para abordar este problema, estamos realizando una encuesta para recopilar información sobre el uso de poliestireno expandido en actividades marinas. Si utilizas o ves poliestireno expandido en playas, vías fluviales o en el océano, nos encantaría saber de ti. También estamos investigando otros usos inesperados del poliestireno expandido en el mar, como su uso en la construcción y reparación de embarcaciones, tratamiento de aguas residuales y como soporte para bancos en marinas.
El poliestireno expandido en el mar representa una grave amenaza para la vida marina. Su descomposición en trozos más pequeños y su ingesta accidental por parte de los animales puede causar daños irreparables a los ecosistemas marinos. Es importante tomar medidas para reducir la contaminación por poliestireno expandido y buscar alternativas más sostenibles en nuestras actividades marinas.
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