En el siglo XIX, la demanda de marfil estaba en auge debido a la fabricación de bolas de billar y teclas de pianos. Esto llevó a una preocupante escasez de este material, poniendo en peligro a los elefantes, principales proveedores de marfil. Ante esta situación, en 1865, la firma Phelan & Collander ofreció un premio de 000 dólares a quien pudiera desarrollar un producto artificial que pudiera sustituir al marfil. Y fue en este contexto que John Wesley Hyatt, un inventor autodidacta, entró en escena.
El nacimiento del celuloide
En 1870, Hyatt fundó la Celluloid Manufacturing Company y patentó el celuloide, un nuevo material plástico que se podía utilizar para fabricar bolas de billar. Aunque en realidad no inventó el celuloide, ya que adquirió una patente británica de Alexander Parkes, quien había experimentado con nitrocelulosa y alcanfor para crear una sustancia dura pero flexible llamada parkesina. Sin embargo, Parkes no logró darle utilidad práctica a su invento, por lo que vendió la patente a Hyatt.
Hyatt perfeccionó los trabajos previos de Parkes, encontrando la proporción adecuada de nitrocelulosa y alcanfor para crear un material más estable y comercialmente viable. Su gran mérito fue haber simplificado el proceso de producción del celuloide. Este nuevo material se utilizó como sustituto del marfil y el ámbar en una amplia variedad de objetos, desde bolas de billar hasta joyas y juguetes.
La era dorada del celuloide y su declive
El celuloide vivió su época dorada a finales del siglo XIX y principios del XX. En 1887, comenzó a utilizarse como soporte de película fotográfica, revolucionando la industria de la fotografía y dando lugar al nacimiento del cine. Sin embargo, su alta inflamabilidad provocó varios incendios en cines y estudios, lo que llevó a su retirada y reemplazo por otros plásticos más seguros.
A pesar de su declive, el celuloide ha encontrado un nicho en la industria musical y deportiva, siendo utilizado principalmente en púas de guitarras y pelotas de ping pong.
El legado de John Hyatt
John Hyatt no solo fue conocido por su invención del celuloide, sino que también realizó otros importantes descubrimientos. Entre ellos se encuentran el filtro hyatt, un instrumento para la purificación química del agua, una máquina de coser capaz de dar más de cincuenta puntadas a la vez y un molinillo de caña de azúcar que también podía extraer el jugo.
El trabajo de Hyatt y su contribución al entorno de los plásticos sentó las bases para el desarrollo de nuevos materiales y tecnologías en el futuro. Los plásticos se han convertido en una parte fundamental de nuestra vida diaria y han revolucionado la forma en que fabricamos objetos y cubrimos nuestras necesidades básicas.
Aunque el celuloide ya no es tan utilizado como antes, su legado perdura y su importancia en la historia de los plásticos es innegable. Gracias a inventores como John Hyatt, hemos podido disfrutar de los beneficios de los plásticos en nuestra vida cotidiana.
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