El plástico es un material ampliamente utilizado en nuestra sociedad moderna. Sin embargo, su producción y uso tienen un impacto significativo en el medio ambiente, especialmente en términos de emisiones de carbono. En este artículo, exploraremos la relación entre el uso de plástico y el cambio climático, así como las soluciones para reducir la huella de carbono del plástico.
¿Existe una relación entre nuestro uso de plástico y el cambio climático?
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), aproximadamente una onza de dióxido de carbono se emite por cada onza de polietileno (PET) producido. El PET es el tipo de plástico más comúnmente utilizado para botellas de bebidas. Otros estudios sitúan la relación de emisiones de carbono en la producción de plástico más cerca de 5:A nivel mundial, consumimos aproximadamente 100 millones de toneladas de plástico cada año. Según la estimación más conservadora de la EPA, esto equivale a emitir entre 100 y 500 millones de toneladas de dióxido de carbono. Con la estimación más conservadora, las emisiones de plástico equivalen a las emisiones anuales de 19 millones de vehículos, lo cual representa el número de conductores equivalente a toda la población del estado de Nueva York. Puedes hacer tus propias comparaciones de emisiones de automóviles con la calculadora de conversión de energía y emisiones de la EPA para emisiones anuales de vehículos de pasajeros. La estimación más liberal nos acerca a las emisiones equivalentes a 92 millones de vehículos, o el número de conductores equivalente a la población de todos los estados al oeste de las Montañas Rocosas y Texas. En otras palabras, nuestra pasión por el plástico ha resultado en emisiones que representan entre el 10 y el 45 por ciento de las emisiones anuales de los aproximadamente 200 millones de conductores con licencia en Estados Unidos. Utilizando la estimación conservadora de un ahorro del 30 por ciento de carbono para el plástico reciclado (aunque algunos estiman el ahorro en un 70 u 80 por ciento, más abajo), el reciclaje podría ahorrar entre 30 y 170 millones de toneladas de carbono cada año, lo cual equivale aproximadamente a retirar entre seis y 30 millones de vehículos de las carreteras de Estados Unidos.
Componentes de producción
El plástico se produce principalmente a partir de petróleo y gas natural. Los puntos de partida de los hidrocarburos se refinan en etano y propano (entre otros productos petroquímicos). Ambos gases se crackean por vapor para convertirse en etileno y propileno, un proceso en el que los gases hidrocarburos saturados se combinan con vapor a temperaturas de 900 grados Celsius o más y se descomponen en sus monómeros insaturados más ligeros, los bloques de construcción química del plástico. Un poco más de procesamiento y se obtienen una amplia gama de monómeros para su uso en la producción. Se agregan catalizadores químicos a estos materiales de base derivados del petróleo y ¡voilà!, nace un polímero, listo para ser fundido, procesado y enviado como pellets de plástico básico. A partir de ahí, depende de los fabricantes de plástico convertir estos pellets en botellas de plástico, películas, tuberías, lo que sea, mediante extrusión, moldeo por inyección y una variedad de otros métodos. ¿El resultado final? La fabricación de plástico virgen requiere mucho combustible y produce muchas emisiones de carbono, por lo que el reciclaje es un componente clave para reducir el impacto ambiental del plástico.
Papel del reciclaje
Algunos críticos del reciclaje afirman que reciclar plástico es más problemático de lo que vale en términos de eficiencia de recursos. Sin embargo, estudio tras estudio revela que, sin lugar a dudas, el reciclaje supera a la producción virgen en todas las mediciones ambientales, especialmente en términos de emisiones de carbono. Las estimaciones varían según el tipo de proceso de reciclaje utilizado, pero los investigadores están de acuerdo en que el reciclaje y la re-manufactura del plástico ahorran al menos un 30 por ciento de las emisiones de carbono que la producción y fabricación originales producen. Esto podría significar un ahorro anual de 30 a 150 millones de toneladas de CO2, considerando nuestros cálculos anteriores de emisiones de carbono en la producción de plásticos.
Por ejemplo, un grupo de científicos italianos realizó un análisis del ciclo de vida de diferentes métodos de reciclaje, en comparación con el vertedero o la combustión. Comparando las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de plástico posterior al consumo (reciclaje) con la cantidad equivalente de producción de plástico virgen, los investigadores cuantificaron un ahorro de emisiones del 70 al 80 por ciento en el escenario de reciclaje.
Aunque el plástico es un material ampliamente utilizado en nuestra sociedad, su producción y uso tienen un impacto significativo en el cambio climático debido a las emisiones de carbono asociadas. Sin embargo, el reciclaje del plástico puede reducir de manera efectiva la huella de carbono del plástico y ayudar a mitigar el impacto ambiental. Es importante fomentar el reciclaje y promover el uso de plástico reciclado como una solución sostenible para reducir nuestra dependencia de los plásticos vírgenes y disminuir nuestra huella de carbono.
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