La economía circular del plástico: solución sostenible

En la actualidad, el sistema en el que nos encontramos no está capturando los beneficios económicos del plástico. Según Helen Jordan de la Fundación Británica del Plástico, debemos dejar de pensar en el plástico como 'desecho', sino como un recurso renovable que debe ser desechado correctamente.

¿Qué es la economía plástica circular?

Una economía circular es restauradora y regenerativa por diseño. Esto significa que los materiales fluyen constantemente en un sistema de circuito cerrado, en lugar de ser utilizados una vez y luego descartados. En el caso del plástico, esto significa mantener simultáneamente el valor de los plásticos en la economía, sin fugas en el medio ambiente natural. Sin embargo, esto es más fácil decirlo que hacerlo. La Fundación Ellen MacArthur informó que más de 40 años después del lanzamiento del primer símbolo universal de reciclaje, solo el 14% del embalaje de plástico utilizado a nivel mundial se recicla, mientras que el 40% termina en vertederos y el 32% en ecosistemas (el 14% restante se utiliza para incineración o recuperación de energía). Para alejar a la sociedad de la mentalidad de tomar, hacer, desechar que ha informado durante mucho tiempo los modelos de negocio, se requiere una reconsideración fundamental. Esto implicará mejorar el reciclaje, promover la reutilización, crear un mercado para materiales reciclados y rediseñar productos teniendo en cuenta su vida útil.

Aumento de la demanda de plásticos reciclados

Los mercados poco funcionales para los plásticos reciclados son uno de los mayores obstáculos que enfrenta una economía circular de plásticos, lo que presenta un desafío para mejorar las tasas de reciclaje globales. Las materias primas para la mayoría de los plásticos son combustibles fósiles, que actualmente son más baratos de usar que los materiales reciclados. Como tal, la economía del reciclaje de plásticos es débil. Si bien vemos muchas empresas haciendo nuevas y audaces promesas y objetivos de reciclabilidad, pocas están pensando en su papel en la creación de demanda, es decir, estimular los mercados finales de material reciclado. Para impulsar la demanda, las empresas deben comprometerse a utilizar resina postconsumo (PCR) siempre que sea posible. El uso de PCR estimulará la demanda de materiales, creando mercados finales vitales que hacen viable el flujo de reciclaje nacional.

Diseño para la reciclabilidad

En la actualidad, los productores de plástico y envases tienen poco o ningún incentivo para considerar el reciclaje o la reutilización al diseñar productos, pero la vida útil debe ser una consideración importante en todo el proceso de desarrollo del producto. Los plásticos están hechos de una variedad de cadenas moleculares llamadas polímeros, que tienen una amplia variedad de propiedades y se pueden personalizar para cumplir con los requisitos específicos de cada fabricante. Esta diversidad complica el proceso de reciclaje. Una solución sería tomar nota de las pautas de la industria, incluidas las de WRAP, que aconsejan a los fabricantes de envases, propietarios de marcas y minoristas sobre cómo incorporar los principios de reciclabilidad en sus procesos de diseño. Estas pautas incluyen reducir el uso de colorantes, etiquetas, fundas y adhesivos para simplificar el proceso de reciclaje. Con el fin de simplificar el mercado y facilitar el reciclaje, Marks & Spencer está evaluando la viabilidad de fabricar todo el embalaje de plástico de marca propia a partir de un solo polímero para 2022 (ya han pasado de utilizar 11 polímeros a 4 en la actualidad). Además, gran parte del embalaje en el que confiamos actualmente es flexible, como los paquetes de papas fritas y las bolsas de comida para mascotas, que están hechas de múltiples materiales, adhesivos y recubrimientos que no se pueden separar y reciclar fácilmente. Para superar esto, CEFLEX, un consorcio de empresas y asociaciones europeas que representan la cadena de valor del embalaje flexible, está trabajando para desarrollar pautas de diseño sólidas tanto para el embalaje flexible como para la infraestructura utilizada para recoger, clasificar y reciclarlo.

Mantener el plástico fuera del medio ambiente

Aunque hay mucho progreso por hacer en todos los mercados, gran parte de los residuos de plástico que circulan actualmente en los océanos del entorno se cree que provienen solo de cinco países asiáticos: China, Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka. Si queremos reducir la cantidad de plástico que se libera en los océanos, el sector privado tiene un papel que desempeñar al incluir a estas economías en las soluciones e invertir en la recolección de residuos y la infraestructura de reciclaje. El año pasado, Unilever introdujo una nueva tecnología para reciclar el envase de las bolsitas de plástico, que son comunes en los países en desarrollo y notoriamente difíciles de desechar de manera responsable sin una solución de reciclaje viable. La llamada Tecnología de Proceso CreaSolv permite reciclar las bolsitas en otra generación de bolsitas, y la película de residuo se puede usar para crear otros productos, como paletas de plástico. La tecnología se está probando en Indonesia, donde la empresa vende más de la mitad de sus productos en bolsitas. Al mismo tiempo, el gigante de bienes de consumo está estableciendo programas de recolección de residuos para recoger las bolsitas en colaboración con bancos de residuos locales, gobiernos y minoristas.

Cerrando el ciclo con el reciclaje químico

A diferencia del reciclaje mecánico, que está inevitablemente limitado por la contaminación y las complicaciones derivadas de la separación de materiales, el reciclaje químico es un proceso mediante el cual el material se descompone en sus bloques químicos originales, para que puedan reconstruirse en nuevos productos. La emocionante oportunidad del reciclaje químico es que los residuos de plástico se pueden utilizar para fabricar PET de grado alimenticio, no solo a partir de botellas de plástico, sino también de residuos recuperados de los océanos e incluso de textiles de poliéster. Durante mucho tiempo, el reciclaje químico ha quedado en los márgenes del discurso público sobre los residuos de plástico (principalmente debido a la falta de inversión e infraestructura), pero actualmente es el foco de una intensa innovación. Junto con la industria química, las empresas de bienes de consumo están invirtiendo fuertemente en la tecnología: Loop Industries, un destacado innovador en este campo, ha firmado acuerdos con PepsiCo, L'Oréal y Evian (una subsidiaria de Danone); y Coca-Cola es miembro del consejo asesor de DEMETO, un consorcio de socios que trabajan para hacer que el reciclaje químico de PET sea un proceso sostenible, rentable y escalable.

Una economía circular para los plásticos ofrece una visión prometedora para frenar la marea de residuos de plástico, pero convertir esta aspiración en un sistema completamente funcional y cerrado requerirá una mayor cooperación de todos los actores clave en la cadena de valor. El reciente anuncio del Compromiso Global de la Nueva Economía del Plástico, una colaboración única en su tipo que tiene como objetivo crear una nueva normalidad para los plásticos, ciertamente es un paso en la dirección correcta.

Consideraciones clave:

• Impulsar la demanda de plásticos reciclados
• Diseñar para la reciclabilidad
• Mantener el plástico fuera del medio ambiente
• Cerrar el ciclo con el reciclaje químico

Consultas habituales sobre la economía circular del plástico

• ¿Qué es la economía circular del plástico?

La economía circular del plástico es un enfoque sostenible que busca mantener los materiales plásticos en un ciclo cerrado, en lugar de desecharlos después de un solo uso. Esto implica mejorar el reciclaje, promover la reutilización y rediseñar productos con el fin de minimizar el impacto ambiental del plástico.

• ¿Por qué es importante la economía circular del plástico?

La economía circular del plástico es importante porque ayuda a reducir la cantidad de residuos plásticos que terminan en vertederos o en el medio ambiente natural, como los océanos. Además, promueve la utilización de recursos y reduce la dependencia de los combustibles fósiles al fomentar el uso de plásticos reciclados.



• ¿Cuáles son los desafíos de la economía circular del plástico?

Algunos de los desafíos de la economía circular del plástico incluyen la falta de mercados funcionales para los plásticos reciclados, la necesidad de diseñar productos para la reciclabilidad y la falta de infraestructura de reciclaje adecuada. También es importante abordar la problemática de los plásticos que terminan en el medio ambiente debido a la falta de sistemas de recolección y reciclaje en algunos países.

• ¿Qué papel juega el reciclaje químico en la economía circular del plástico?

El reciclaje químico es un proceso que descompone los materiales plásticos en sus componentes químicos originales, lo que permite su reutilización en la fabricación de nuevos productos. Este enfoque es especialmente importante para el reciclaje de plásticos que son difíciles de reciclar mecánicamente debido a la contaminación o la complejidad de los materiales.

Tabla de porcentajes de reciclaje y eliminación de plásticos

La economía circular del plástico es una solución sostenible para reducir la cantidad de residuos plásticos y minimizar su impacto ambiental. Para lograr una economía circular del plástico exitosa, es necesario aumentar la demanda de plásticos reciclados, diseñar productos para la reciclabilidad, mantener el plástico fuera del medio ambiente y utilizar tecnologías como el reciclaje químico. Con la cooperación de todas las partes interesadas, podemos trabajar juntos para lograr un futuro más sostenible y libre de plástico.

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