La lucha contra la contaminación por plástico ha dado un gran paso adelante con el descubrimiento de un nuevo aliado: el Aspergillus tubingensis, un hongo capaz de degradar el plástico. Este emocionante hallazgo ha sido posible gracias a un estudio realizado por investigadores de los Jardines Botánicos Reales de Kew y sus colaboradores.
El Aspergillus tubingensis: un hongo que rompe los enlaces químicos del plástico
Después de realizar diversas pruebas en laboratorio, los científicos identificaron al Aspergillus tubingensis como el hongo responsable de degradar el plástico. Este hongo crece en superficies plásticas y segrega enzimas que rompen los enlaces químicos de las moléculas plásticas, lo que facilita su descomposición.
El estudio también reveló la existencia de una diversa microbiota de hongos y bacterias capaces de degradar el polycaprolactone (PCL), un poliéster biodegradable ampliamente utilizado en la producción de poliuretanos. Entre las bacterias identificadas se encuentran las cepas de los géneros Jonesia y Streptomyces, que tienen el potencial de degradar otros polímeros derivados del petróleo.
Las muestras de microorganismos que degradan el plástico fueron recolectadas en mayo de 2021 en Dafeng, China, una zona protegida por la UNESCO cerca de la costa del Mar Amarillo. Estas muestras confirmaron la existencia de una plastisfera terrestre, un término relativamente nuevo en ecología terrestre, ya que la mayoría de los estudios anteriores se han centrado en ambientes marinos. Además, se descubrió que la microbiota presente en los desechos plásticos costeros era diferente a la del suelo circundante.
El papel de los microorganismos en la lucha contra la contaminación por plástico
La contaminación por plástico es un problema creciente en todo el entorno. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se producen anualmente 400 millones de toneladas de residuos plásticos. Ante esta situación, los científicos están buscando soluciones en microorganismos como hongos y bacterias.
Investigaciones anteriores ya habían reconocido el potencial de los microorganismos para degradar el plástico. En 2017, un estudio liderado por investigadores de China y Pakistán identificó una cepa del hongo Aspergillus tubingensis que estaba descomponiendo plástico en un vertedero en Islamabad, Pakistán. Hasta la fecha, se han identificado 436 especies de hongos y bacterias capaces de degradar el plástico. Los científicos de Kew y sus colaboradores creen que estos hallazgos podrían conducir al desarrollo de enzimas eficientes diseñadas para degradar biológicamente los residuos plásticos.
La investigación realizada en Dafeng reveló que los hongos y bacterias se adhieren a los plásticos en los ecosistemas acuáticos, creando una especie de arrecife microbiano. Además, ciertos plásticos biodegradables pueden proporcionar a los microorganismos una fuente de carbono para metabolizar. Los investigadores recolectaron muestras de residuos plásticos de diferentes tipos de polímeros derivados del petróleo, como el polietileno tereftalato (PET) y el poliestireno expandido (EPS).
Perspectivas futuras
A pesar de los avances realizados en el campo de los microorganismos asociados al plástico, todavía hay mucho por descubrir. Los autores del estudio advierten que nuestro conocimiento de estos microorganismos es aún incipiente y que quedan muchas preguntas sin respuesta. Sin embargo, están convencidos de que estos hallazgos son un paso importante en la búsqueda de soluciones para la crisis de los residuos plásticos.
Los Jardines Botánicos Reales de Kew albergan una de las fungarias más grandes y antiguas del entorno, con más de 1,25 millones de especímenes. Aunque se han descrito más de 144,000 especies de hongos hasta la fecha, se estima que podrían existir varios millones más por descubrir. Los científicos confían en que entre ellos se encuentren nuevas fuentes de alimentos, medicamentos y otros compuestos beneficiosos.
Consultas habituales
- ¿Cuál es el hongo que come plástico?
- ¿Cuántas especies de hongos y bacterias degradan el plástico?
- ¿Qué otros microorganismos pueden degradar el plástico?
- ¿Cuál es la importancia de degradar el plástico?
El hongo que come plástico se llama Aspergillus tubingensis. Este hongo crece en superficies plásticas y segrega enzimas que degradan los enlaces químicos del plástico.
Hasta la fecha, se han identificado 436 especies de hongos y bacterias capaces de degradar el plástico.
Además del Aspergillus tubingensis, se han identificado otras especies de hongos y bacterias capaces de degradar el plástico, como las cepas de los géneros Jonesia y Streptomyces.
La degradación del plástico es importante para combatir la contaminación y reducir la cantidad de residuos plásticos en el medio ambiente. Los microorganismos que degradan el plástico pueden ayudar a acelerar este proceso y contribuir a la búsqueda de soluciones para la crisis de los residuos plásticos.
El descubrimiento del Aspergillus tubingensis y de otros microorganismos capaces de degradar el plástico representa un avance significativo en la lucha contra la contaminación por plástico. Estos hallazgos abren nuevas perspectivas para el desarrollo de soluciones biológicas para tratar los residuos plásticos. A medida que se profundiza nuestro conocimiento sobre los microorganismos y su capacidad para degradar el plástico, se espera que se puedan encontrar soluciones más efectivas y sostenibles para este problema ambiental tan acuciante.
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