El plástico es tanto una bendición como una maldición. Ha revolucionado la forma en que vivimos para mejor, pero también nos presenta un gran problema. Específicamente, ¿qué hacemos con él y a dónde va una vez que hemos terminado de usarlo? Cada cepillo de dientes, pajilla, envase de poliestireno expandido y bolígrafo que has usado en tu vida todavía está en esta tierra, ya sea en su forma original, reciclado en otro producto o descomponiéndose lentamente en pequeñas partículas llamadas microplásticos.
El plástico está en todas partes y, por diseño, está hecho para durar décadas, si no cientos de años. Es increíblemente útil, pero también es perjudicial en términos de los residuos que genera. La verdad es que realmente no sabemos cuánto tiempo dura el plástico. El plástico ha estado en circulación desde 1907 y los expertos estiman que algunos tipos de plástico pueden durar cientos de años antes de descomponerse por completo. Y sigue acumulándose de formas extrañas, como el gran parche de basura del Pacífico flotando en medio del océano.
¿Cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse?
Los plásticos pueden tardar entre 20 y 500 años en descomponerse, dependiendo del material y la estructura. Además, la rapidez con la que un plástico se descompone depende de la exposición a la luz solar. Al igual que nuestra piel, los plásticos absorben la radiación ultravioleta (UV) del sol, lo que descompone las moléculas. Este proceso se llama fotodegradación y es por eso que los vertederos a menudo exponen los desechos plásticos al sol para acelerar el proceso de descomposición.
Por ejemplo, las bolsas de plástico de un solo uso tardan aproximadamente dos décadas en descomponerse. En contraste, se estima que las botellas de agua de plástico hechas con tereftalato de polietileno (PET), un tipo común de plástico, tardan aproximadamente 450 años en descomponerse por completo.
A continuación, se presentan los tiempos estimados de descomposición de algunos productos plásticos comunes:
- Colillas de cigarrillos: 5 años
- Bolsas de plástico: 20 años
- Vasos de café con revestimiento de plástico: 30 años
- Pajitas de plástico: 200 años
- Aros de latas de soda: 400 años
- Botellas de plástico: 450 años
- Cepillos de dientes: 500 años
- Pañales desechables: 500 años
- Poliestireno expandido: 500 años
- Hilos de pesca: 600 años
- Vidrio: Desconocido
¿Por qué el plástico es tan difícil de degradar?
Es simple: el plástico no es natural. Aunque se deriva del petróleo, que se procesa a partir del petróleo crudo que se encuentra en la naturaleza, el plástico no existe de forma natural. Hay mucha ciencia detrás, pero en su mayoría tiene que ver con los enlaces químicos del plástico en comparación con los enlaces moleculares de la materia orgánica, como una manzana. Los enlaces de carbono del plástico no son los mismos que los enlaces químicos que se encuentran en la naturaleza, lo que dificulta y requiere más energía para descomponerlos.
Además, a medida que el plástico se descompone, puede filtrar toxinas en el suelo que lo rodea, lo que lleva a una serie de otros problemas que los investigadores deben abordar.
Desde bacterias que comen plástico hasta plásticos biodegradables
Existen, sin embargo, nuevos tipos de plástico en el mercado: los plásticos biodegradables o bioplásticos. Si bien los bioplásticos no se derivan de la naturaleza, reciben su nombre por su capacidad de biodegradarse fácilmente. Esto tiene que ver con los enlaces químicos de los que hablamos anteriormente.
Algunos científicos han creado plásticos a base de plantas utilizando maíz o caña de azúcar como material base. Otros científicos han modificado los enlaces químicos de los plásticos a base de petróleo para que sea más fácil que la naturaleza los descomponga. La otra y última categoría es una combinación de los dos: plásticos a base de plantas y plásticos a base de combustibles fósiles.
Otra innovación, muy reciente, es el descubrimiento de bacterias que comen plástico. Los investigadores descubrieron una especie en un vertedero y descubrieron que utiliza el plástico como alimento. Además, puede sobrevivir a las sustancias químicas tóxicas que podrían liberarse durante el proceso de descomposición.
¿Cómo puedes evitar que los desechos plásticos lleguen a los vertederos y océanos?
Si estás leyendo esto, es probable que quieras dejar este entorno mejor de cómo lo encontraste. Tenemos los recursos adecuados para ti. Desde aprender cómo reciclar plástico (de la manera correcta) y reducir tu contaminación plástica hasta aprender cómo compostar, reducir el desperdicio de alimentos y disminuir tu huella de carbono, tenemos las respuestas a tus preguntas sobre un estilo de vida ecológico.
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Consultas habituales
¿Cuánto tiempo tarda en descomponerse el plástico?
El tiempo que tarda el plástico en descomponerse varía según el material y la estructura. Puede tomar entre 20 y 500 años.
¿Por qué el plástico es difícil de degradar?
El plástico es difícil de degradar porque sus enlaces químicos no son los mismos que los encontrados en la naturaleza. Además, puede filtrar toxinas a medida que se descompone.
¿Existen plásticos que se biodegradan fácilmente?
Sí, existen plásticos biodegradables o bioplásticos que se descomponen más fácilmente que los plásticos convencionales. Estos plásticos se han modificado químicamente para que sea más fácil que la naturaleza los descomponga.
¿Qué puedo hacer para evitar que los desechos plásticos lleguen a los vertederos y océanos?
Puedes reducir tu consumo de plástico, reciclar correctamente, compostar y optar por productos biodegradables o reutilizables. Además, puedes participar en limpiezas de playas y ríos para ayudar a eliminar los desechos plásticos del medio ambiente.
Acelerar la descomposición del plástico es un desafío importante, pero hay avances en la creación de plásticos biodegradables y el descubrimiento de bacterias que comen plástico. También podemos hacer nuestra parte reduciendo nuestro consumo de plástico y reciclando correctamente. Al tomar medidas para evitar que los desechos plásticos lleguen a los vertederos y océanos, podemos ayudar a proteger nuestro medio ambiente y dejar un entorno mejor para las generaciones futuras.
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