La producción total de plástico en 2015 alcanzó las 380 millones de toneladas. Desde que se inició su producción en la década de 1950, se han fabricado aproximadamente 3 mil millones de toneladas de plástico, lo que equivale al peso de mil millones de elefantes. Solo los fabricantes de bebidas producen más de 500 mil millones de botellas de plástico de un solo uso cada año. En Europa, la producción de plástico alcanzó los 68 millones de toneladas en 201
Asia es la región con mayor producción de plástico en el entorno, siendo responsable del 51% de la producción mundial. China es el principal productor de plásticos, con el 30% del total en 2018, seguido de América del Norte con el 18%. Europa ocupa el tercer lugar en la producción de plástico, con el 17% del total en 201En Europa, más de dos tercios de la demanda de plásticos se concentra en seis países: Alemania, Italia, Francia, España, Reino Unido y Polonia.
El primer plástico sintetizado por el hombre
El ser humano ha fabricado un total de 300 millones de toneladas de plásticos, una masa equivalente a casi 160.000 barcos como el Titanic. Solo el 9% de esta cantidad se recicla, mientras que el 12% se incinera y el 79% se acumula en vertederos. La contaminación plástica se ha convertido en uno de los problemas ambientales más candentes de nuestra era, lo que exige intensificar los esfuerzos no solo de reciclaje, sino también de reducción de uso y sustitución por otros materiales más sostenibles.
Sin embargo, no debemos olvidar que al plástico le debemos mucho de nuestro entorno actual. Si hoy disfrutamos de numerosas comodidades, es gracias a una historia que comenzó en 1907 con la invención del primer plástico sintético: la baquelita. Aunque hoy en día la asociamos con los viejos teléfonos negros del pasado, en su momento llegó a ser tan omnipresente que incluso su inventor la describió como el material de mil usos.
En el siglo XIX, la expansión de la industrialización requería nuevos materiales moldeables que permitieran la fabricación de todo tipo de artículos. Los químicos ya conocían los polímeros, compuestos formados por cadenas de unidades repetidas que se prestaban a este tipo de manipulación, pero los polímeros presentes en la naturaleza no eran satisfactorios. En 1870, el estadounidense John Wesley Hyatt modificó químicamente la celulosa, un polímero presente en las plantas, para producir el celuloide, el primer plástico. Hyatt creó el material para optar a un premio de 000 dólares que ofrecía un fabricante de bolas de billar de Nueva York, pero el celuloide acabó siendo utilizado para diversos objetos, incluyendo los rollos de película.
Sin embargo, aún se necesitaba un material más novedoso para ciertas aplicaciones. En el siglo XX, los cables eléctricos se aislaban utilizando goma laca, una resina natural segregada por el insecto cochinilla laca. Sin embargo, este material era limitado y escaso, por lo que surgió la necesidad de buscar una alternativa.
La fórmula idónea
Varios científicos observaron que la mezcla de fenol y formaldehído producía un material duro y aparentemente inservible que arruinaba los recipientes de laboratorio. Pero algunos vieron un futuro prometedor para esas resinas fenólicas, los primeros plásticos sintéticos. El primero en dar con la fórmula idónea fue Leo Baekeland, un químico belga radicado en Nueva York que ya había tenido éxito vendiendo su invención del primer papel fotográfico comercial.
En 1907, Baekeland solicitó la patente para su nuevo compuesto, un polioxibencilmetilenglicolanhidrido al que llamó baquelita. Este fue el primer plástico comercial completamente sintético, moldeable en caliente y que, una vez enfriado, producía un material duro y resistente al calor, la electricidad y los solventes. Su aplicación como aislante eléctrico fue inmediata, pero pronto se encontraron otros usos para la baquelita en diversas industrias, desde la producción de mangos de paraguas y pipas para fumar hasta el sector del automóvil y la electrónica.
La baquelita abrió el camino a una nueva industria de plásticos sintéticos con innumerables aplicaciones. Contribuyó a la transformación de diferentes industrias y facilitó la comercialización de otros nuevos plásticos. Sin embargo, la baquelita tenía sus limitaciones. Era resistente pero frágil, y no se podían fabricar objetos transparentes o ligeros con ella. Por lo tanto, se siguieron investigando nuevos plásticos derivados de los subproductos del procesamiento de los combustibles fósiles, como el polietileno y el PVC, que reemplazaron a la baquelita en muchas de sus aplicaciones.
A pesar de ello, el legado de Baekeland perdura hasta el día de hoy. Le debemos el poder agarrar una sartén caliente sin quemarnos la mano y el inicio de una industria de plásticos que ha tenido un impacto significativo en nuestra vida cotidiana.
Consultas habituales
- ¿Cuándo comenzó la producción en masa de plástico?
- ¿Cuál fue el primer plástico sintetizado por el hombre?
- ¿Qué porcentaje de plástico se recicla?
- ¿Cuál es la región con mayor producción de plástico?
- ¿Cuáles son las limitaciones de la baquelita?
El plástico ha tenido un impacto significativo en nuestra sociedad y en la industria. Desde su invención en 1907 con la baquelita, el primer plástico sintético, hasta la producción masiva actual, el plástico ha revolucionado la forma en que vivimos y consumimos. Sin embargo, también enfrentamos desafíos importantes relacionados con la contaminación plástica y la necesidad de reducir su uso y encontrar alternativas más sostenibles. A pesar de esto, no debemos olvidar el legado de Baekeland y el papel fundamental que el plástico ha desempeñado en nuestro entorno moderno.
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