Las ballenas son los animales más grandes del planeta y se alimentan filtrando grandes cantidades de agua en busca de su alimento principal, como el krill y los peces pequeños. Sin embargo, debido a la creciente contaminación por plásticos en los océanos, estos majestuosos mamíferos marinos están enfrentando una amenaza cada vez mayor: la asfixia por plástico.
¿Qué sucede cuando una ballena consume plástico?
Según un estudio, las ballenas que se alimentan de filtración están consumiendo millones de partículas de microplásticos al día, lo que las convierte en los mayores consumidores de residuos plásticos del planeta. Se estima que una ballena azul puede ingerir hasta 10 millones de piezas de plástico al día, lo que significa que más de mil millones de piezas podrían ser consumidas durante una temporada de alimentación de tres a cuatro meses. El peso total de plástico consumido durante la temporada se estima entre 230 kg y 4 toneladas.
En áreas altamente contaminadas, o si la contaminación por plásticos continúa aumentando en el futuro, las ballenas podrían estar consumiendo hasta 150 millones de piezas al día, advierten los investigadores. Si bien estos datos fueron recopilados en las aguas costeras de California, los científicos afirman que otras partes del entorno están más contaminadas.
Este estudio es el primero en estimar el consumo de microplásticos en ballenas de aleta, jorobadas y azules, que son ballenas barbadas y utilizan filtros para atrapar a su presa. Se encontró que prácticamente todos los microplásticos consumidos están en el krill y los peces que las ballenas comen, en lugar de estar en el agua. Las partículas de plástico tienen un tamaño similar al alimento que consumen los organismos más pequeños.
Las ballenas podrían resultar dañadas por los microplásticos y las sustancias químicas tóxicas que estos contienen. Investigaciones anteriores han encontrado contaminantes derivados del plástico en su grasa corporal. Estos mamíferos marinos aún se están recuperando del comercio ballenero y enfrentan otros impactos causados por los humanos, como el ruido y las colisiones con barcos.
La Dra. Shirel Kahane-Rapport, de la Universidad Estatal de California, Fullerton, quien lideró el estudio, afirma: lo que encontramos fue sorprendente, una alta cantidad de ingestión diaria de plástico. imaginamos que esto tendrá algún tipo de impacto, pero no conocemos los efectos exactos en la salud. este es el primer paso para descubrirlo.
¿Cómo afecta el microplástico a las ballenas?
El océano alberga más de 200,000 especies conocidas y hasta 2 millones que aún no hemos descubierto. Lamentablemente, también alberga 24 billones de piezas de microplásticos. Investigaciones recientes han revelado que la cantidad total de microplásticos depositados en el fondo de los océanos se ha triplicado en las últimas dos décadas.
El problema es que las partículas de microplástico no solo se acumulan en el fondo del océano, sino que los animales las están consumiendo. Se ha reportado que al menos 1500 especies han ingerido plástico. Y en grandes cantidades.
Por ejemplo, las ballenas en el Golfo de Hauraki en Nueva Zelanda consumen aproximadamente tres millones de microplásticos al día, según una investigación publicada en la revista Science of the Total Environment, que analizó las heces de las ballenas para determinar la cantidad de microplásticos presentes.
El microplástico es un problema grave para las ballenas y también tiene implicaciones para los seres humanos y el océano en general. Nosotros también formamos parte de estas cadenas alimenticias y consumimos microplásticos regularmente. Están presentes en el agua embotellada, en la sal de mesa, incluso en el polvo de nuestra casa y en el aire que respiramos. Y aún no sabemos cuáles son los efectos en la salud.
Además, el impacto en las ballenas y lo que esto significa es preocupante en muchos aspectos. Las ballenas son ingenieras del ecosistema y pueden actuar como una bomba, recirculando los nutrientes que consumen. También pueden servir como centinelas del ecosistema, ya que cuando las ballenas no están prosperando, es probable que otras partes del sistema también estén sufriendo.
¿Qué podemos hacer al respecto?
La contaminación por microplásticos es causada por actividades cotidianas aparentemente mundanas, como lavar la ropa, donde las fibras sintéticas se liberan en el agua residual. También se genera una gran cantidad de microplásticos provenientes de los neumáticos de los automóviles, más que de cualquier otra fuente, según los investigadores.
Para abordar este problema, aquí hay algunas sugerencias de la Dra. Shirel Kahane-Rapport:
- Desecha los residuos de manera adecuada para evitar que terminen en el sistema de alcantarillado.
- Añade un filtro sencillo a tu lavadora para atrapar las microfibras.
- Promueve una mejor gestión de aguas residuales que evite que los microplásticos ingresen al sistema de agua de tu ciudad.
- Habla con los representantes de tu gobierno local y políticos para promover un cambio a mayor escala.
- Ejerce presión sobre las grandes corporaciones para que dispongan adecuadamente de sus residuos.
En cuanto a las ballenas, se necesita más investigación para determinar cuánto plástico eliminan y cuánto retienen en sus cuerpos. Además, sería interesante y complejo determinar los efectos directos en su salud.
La asfixia por plástico en el mar es un grave problema para las ballenas y para todo el ecosistema marino. Es fundamental tomar medidas urgentes para reducir la contaminación por plásticos y promover prácticas sostenibles en nuestra vida diaria. Solo así podremos proteger a estos magníficos animales y preservar la salud de nuestros océanos.
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