Los plásticos están presentes en todos los aspectos de la cadena alimentaria. Se utilizan para envolver nuestras verduras en el supermercado. Albergan hojas de té que sumergimos en tazas de agua caliente sin preocupación. Incluso se alimentan a los animales. Una serie de videos de TikTok publicados por un trabajador agrícola el año pasado mostraba alimentos viejos de supermercados, incluyendo pan envuelto en plástico, siendo triturados y mezclados en la comida para cerdos, que eventualmente se convierten en alimento para los seres humanos.
Desde su invención a principios de 1900, la producción de plástico sintético ha crecido exponencialmente. Fabricamos 1,7 millones de toneladas en 1950 y ahora fabricamos más de 400 millones de toneladas al año. Solo en envíos, la industria del plástico generó más de $600 mil millones en 202Y los compradores de todo el entorno compran un millón de botellas de plástico cada minuto y utilizan 5 billones de bolsas de plástico para comestibles cada año. Lo que hace que el material sea tan atractivo comercialmente es también lo que lo hace preocupante para la salud humana y ambiental.
Los plásticos son ligeros, flexibles y están diseñados para durar. Algo como una botella de agua de un solo uso se descompondrá en fragmentos cada vez más pequeños, conocidos como microplásticos, pero probablemente no se descompondrá por completo durante unos 450 años, si es que lo hace. Eso significa que las primeras piezas de plástico fabricadas todavía están en algún lugar de este planeta, dice Sherri Mason, PhD, directora de sostenibilidad en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Los residuos de microplásticos son ahora tan ubicuos que la nieve en el Ártico y el polvo en desiertos remotos llevan cantidades sustanciales. E incluso nanopartículas de plástico aún más pequeñas están suspendidas en el aire que respiramos, flotando en los océanos en los que pescamos y se encuentran dentro de las frutas, verduras y productos envasados que comemos. La investigación aún no es concluyente sobre cómo estas partículas están afectando a las personas y al planeta, pero los expertos no son optimistas.
¿Qué son los microplásticos?
El término se refiere a cualquier trozo de plástico que sea más pequeño de 5 milímetros, dice Mason. Los nanoplasticos, una subcategoría de microplásticos, son aún más pequeños: menos de un micrón e invisibles al ojo humano. Los microplásticos primarios son aquellos fabricados intencionalmente en el rango de tamaño pequeño para usos comerciales, como el brillantina o esas pequeñas cuentas en un exfoliante facial (que ahora están prohibidas). Los microplásticos secundarios se forman cuando piezas más grandes se descomponen después de estar expuestas a los elementos, como olas, viento o luz solar, durante un período prolongado de tiempo.
¿Qué alimentos contienen microplásticos?
Están en todo lo que comes o bebes, dice Mason. Pero la mayor fuente dietética de microplásticos se encuentra en el agua potable. Un estudio de 2018 realizado por Mason y su equipo descubrió partículas de plástico en el 93% de las muestras de agua embotellada. Otro estudio del año anterior encontró que el 83% de las muestras de agua del grifo de todo el entorno contenían microplásticos. (Estados Unidos fue el peor, con una tasa de contaminación del agua del grifo del 94%).
Los residuos plásticos humanos también se encuentran en todo el entorno marino. Está presente a nivel macro: en forma de enormes montones de basura en partes remotas del océano y como materia particulada incrustada en el fondo del océano. Pero también de manera más aguda: en la carne de muchas especies de peces, como el caballa y las anchoas, y en moluscos.
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