En febrero de 2005, una planta de alimentos en Texas tuvo que retirar del mercado 353,533 libras de productos congelados debido a que los clientes informaron la presencia de fragmentos de vidrio. En 1990, un empleado descontento colocó astillas de vidrio de lámparas fluorescentes en alimentos para perros para chantajear a la empresa. Unos años antes, una conocida empresa de alimentos para bebés tuvo que realizar un gran retiro de productos después de que los consumidores descubrieran virutas de vidrio en el producto. Ya sea intencional o accidental, la contaminación por vidrio y plástico quebradizo es una violación muy grave. Los programas de HACCP ayudan a controlar su ocurrencia, pero también es necesario desarrollar un programa de control efectivo de vidrio y plástico quebradizo.
¿Qué son los plásticos quebradizos?
Los plásticos quebradizos son plásticos fabricados a partir de resinas acrílicas. El acrílico se considera quebradizo ya que se rompe en pedazos cuando se somete a impactos más allá de su resistencia al impacto. Estos materiales se comercializan bajo marcas como Plexiglass, Lucite, Exolite y Acrylite. Los plásticos de policarbonato comercializados bajo marcas como Lexan, Tuffak, Zelux, Cyrolon y Cyroflex no se consideran quebradizos ya que tienen una alta resistencia al impacto.
Objetivos del programa
El propósito de una política de vidrio y plástico quebradizo es controlar los riesgos asociados con el uso de vidrio y plástico que no se puede proteger o reemplazar con materiales alternativos, y que por lo tanto son necesarios en el entorno de la planta. Estos elementos incluyen termómetros, visores, ventanas, tragaluces, cubiertas de medidores, cristalería utilizada para pruebas químicas, cubiertas de luces, envases de embalaje, recipientes de ingredientes, protectores de equipos, luces de señalización, luces de equipos, etc.
Un programa efectivo de control de vidrio y plástico quebradizo incluye los siguientes elementos:
- Identificación de materiales de vidrio y plástico quebradizo en la planta.
- Eliminación o protección adecuada de los materiales.
- Inventario e inspección de materiales que no se pueden proteger.
- Un plan de contingencia para manejar cualquier rotura que pueda ocurrir.
- Prevención de que los empleados introduzcan materiales en la planta.
- Autoridad definida para informar incidentes de rotura de vidrio.
- Responsabilidad definida para gestionar el programa.
- Auditoría y revisión del programa para evaluar su efectividad.
Implementando la política
El primer paso para establecer esta política es realizar un inventario detallado de la instalación y enumerar todos los lugares donde se encuentran vidrio y plástico quebradizo. Si se puede utilizar un material alternativo o si el vidrio o plástico se puede proteger de manera efectiva contra roturas, se deben tomar medidas para hacerlo. Si el material no se puede reemplazar o proteger, entonces el riesgo para la integridad del producto debe ser gestionado mediante la política de vidrio y plástico quebradizo.
Las bombillas de luz se pueden proteger y contener para controlar el riesgo de rotura. Existen varias alternativas para lograr esta tarea. Los tubos de luz fluorescente se pueden proteger dentro de un accesorio de luz cubierto. Se pueden utilizar una manga de plástico y tapas para contener completamente las bombillas. Varios fabricantes de bombillas producen bombillas fluorescentes que están recubiertas con plástico que se adhiere a la superficie de la bombilla y contiene todos los fragmentos de vidrio cuando se rompe. Este tipo de recubrimiento de plástico también está disponible para bombillas incandescentes y bombillas de luz de inundación.
Una vez que las bombillas de luz están protegidas contra roturas, se gestionan mediante programas previos para garantizar que la efectividad de la protección se mantenga. Con el tiempo, incluso las bombillas de luz y las cubiertas de luz protegidas pueden convertirse en un peligro. Las cubiertas de luz pueden aflojarse debido a las operaciones de limpieza. Las actividades de limpieza pueden aflojar las tapas de los tubos y exponer la bombilla de vidrio. El recubrimiento de plástico puede desprenderse si la vida útil de la bombilla supera la vida prevista y el inhibidor de luz ultravioleta incluido en el plástico se agota antes de que la bombilla se queme. Cualquiera de estas condiciones anula la protección que se proporcionó originalmente y pone en riesgo la operación de procesamiento de alimentos para una contaminación por material extraño. Las autoinspecciones y el mantenimiento preventivo garantizarán que la protección proporcionada se mantenga intacta.
Las ventanas de vidrio y los tragaluces se pueden reemplazar con plástico de policarbonato o cubrirse con una película protectora que contenga los fragmentos creados durante la rotura. Los protectores de equipos acrílicos se pueden reemplazar con protectores de policarbonato. Los termómetros de vidrio se pueden reemplazar, contener o proteger para gestionar el potencial de rotura. Los elementos que no se pueden reemplazar o proteger de manera efectiva deben agregarse a una lista de inventario para identificar dónde se encuentran el vidrio y el plástico quebradizo dentro de la instalación. Esta lista se utiliza para verificar que estos elementos permanezcan intactos y no representen ninguna amenaza para la integridad del producto desde la última verificación. La frecuencia adecuada para la verificación se determina según la probabilidad de rotura y el riesgo asociado al producto. Un empleado debe recibir capacitación para realizar las inspecciones de verificación del inventario de vidrio. Se debe mantener la documentación de las inspecciones como un registro de las condiciones observadas.
El vidrio utilizado para ingredientes y embalajes también debe incluirse en el programa de vidrio de la planta. Cada instalación debe desarrollar, implementar y verificar procedimientos para manejar la rotura debido a la recepción, almacenamiento, llenado, tapado, etc. Estos procedimientos deben ser específicos para cada área y deben basarse en el riesgo para el producto.
Con el fin de minimizar el impacto que podría tener la rotura, los recipientes de vidrio no deben almacenarse cerca de materias primas u otros materiales de embalaje. Si la segregación no es posible, el procedimiento de limpieza debe incluir una inspección exhaustiva del área limpia y los materiales afectados para garantizar que se hayan eliminado todos los fragmentos de vidrio de manera efectiva. Por lo general, los recipientes de vidrio se pasan por un sistema de limpieza invertido que eliminará los materiales extraños antes del llenado. Si esto no es parte de la operación, pueden ser necesarios pasos adicionales para garantizar una limpieza adecuada en caso de rotura durante la recepción y el almacenamiento.
Siguientes pasos
Cualquier rotura que ocurra durante el proceso de llenado debe estar cubierta por una política que identifique cuántos recipientes deben retirarse para asegurarse de que se eliminen todos los fragmentos de vidrio que puedan haber caído en recipientes abiertos. Además, los marcos y estructuras que capturan los fragmentos de vidrio deben limpiarse para eliminar el vidrio. Después de la limpieza, se debe completar un informe e inspección de rotura de vidrio para registrar que se eliminaron todos los fragmentos, lo que garantiza que es seguro reanudar la operación de llenado. Los utensilios utilizados para la limpieza deben estar designados solo para este uso y limpiarse con frecuencia para garantizar que no se transfieran fragmentos de vidrio a otras partes de la operación.
Algunos ingredientes, como sabores y licores, solo pueden estar disponibles en recipientes de vidrio. Se debe establecer un programa para manejar estos ingredientes durante la recepción, almacenamiento, medición y escala, centrándose en prevenir la rotura. Deben existir procedimientos para abordar la limpieza si ocurre alguna rotura.
También se necesita un procedimiento de limpieza para cualquier otro tipo de rotura de vidrio en la instalación. Las bombillas de luz desprotegidas pueden romperse durante el reemplazo. Se deben desarrollar e implementar procedimientos para abordar la eliminación adecuada de los fragmentos de vidrio de las superficies afectadas. Las mejores prácticas incluyen notificar a un supervisor de cualquier incidente de rotura, contabilizar todo el vidrio reensamblando o pesando las piezas recuperadas y limpiar la escoba y la pala después de cada uso. Todas las roturas deben registrarse en un informe de incidente que indique qué se rompió, cuándo y dónde ocurrió el incidente, qué productos (si los hubiera) se vieron afectados y quién retiró el vidrio. Una persona autorizada debe firmar este formulario validando que la limpieza fue efectiva y que el área es segura para reanudar la operación normal. Estos formularios deben mantenerse archivados para futuras referencias.
Es importante prohibir a los empleados que introduzcan vidrio en el entorno de la planta. Esta política debe comunicarse durante la capacitación de orientación, así como durante la capacitación continua de BPM.
Al igual que con cualquier programa escrito, todo el personal asignado a diversas responsabilidades incluidas en el programa debe recibir capacitación. Los empleados que trabajan en áreas donde es probable que ocurra la rotura de vidrio deben recibir capacitación sobre los procedimientos de limpieza e inspección. A estas personas se les debe realizar una prueba escrita para verificar que comprenden los elementos del programa.
Auditoría del programa
Los procedimientos de la política de vidrio y plástico quebradizo deben ser auditados en la planta según una base predeterminada para garantizar que los procedimientos se realicen según lo escrito. La auditoría debe ser realizada por alguien que no sea responsable de la supervisión del programa. Se debe documentar y cualquier deficiencia debe ser informada a la(s) persona(s) responsables de supervisar los procedimientos. También se deben implementar y documentar acciones correctivas escritas e inspecciones de seguimiento.
La gerencia debe revisar la efectividad general de este programa de manera rutinaria. Los informes de incidentes de rotura de vidrio, las quejas de los clientes relacionadas con el vidrio y cualquier retiro de productos resultante de una falla del programa deben utilizarse para medir el éxito del programa. Se necesitan soluciones rápidas para corregir las fallas.
La falta de gestión del vidrio en un entorno de procesamiento de planta puede ser un descuido costoso. Si se nota la contaminación por vidrio mientras el producto aún se encuentra en la planta, el producto afectado se descarta y el costo asociado incluye materiales y mano de obra. Sin embargo, si el producto contaminado pasa desapercibido y sale de la planta, el costo de una lesión al consumidor, un retiro del mercado, la destrucción del producto, la publicidad negativa y la disminución de la confianza del cliente puede ser incalculable. Como fabricantes de alimentos destinados al consumo humano, podemos controlar el entorno en el que se fabrica nuestro producto. Los procedimientos de vidrio y plástico quebradizo están diseñados para controlar un aspecto de ese entorno y garantizar que la integridad del producto que ofrecemos a nuestros consumidores no se vea comprometida. Nuestros clientes no esperan nada menos de nosotros.
El autor es Director Regional de AIB.
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